Cientistas identificam animal de 500 milhões de anos como novo Opabinia.
Desde que foi descoberto em 2008 nos EUA, artrópode da espécie "Utaurora comosa" era considerado do gênero Radiodonta, porém a classificação estava equivocada.
Reconstrução artística do artrópode Utaurora comosa da Formação Wheeler no estado norte-americano de Utah (Foto: F. Anthony)
Após anos classificado de modo equivocado, um artrópode da espécie Utaurora comosa, encontrado na Formação Wheeler, no estado norte-americano de Utah, foi descoberto como sendo do gênero Opabinia . A revelação está em estudo publicado nesta quarta-feira (9) no jornal Proceedings of the Royal Society B.
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O animal era considerado até então um radiodonte, isto é, um ser do gênero Radiodonta. Porém, uma equipe liderada por pesquisadores da Universidade Harvard constatou que ele é, na verdade, uma espécie de Opabinia , pequeno grupo animais do período Cambriano.
Até então, o gênero Opabinia incluía somente uma espécie, Opabinia regalis. O primeiro e único espécime foi encontrado no sítio Folhelho Burgess, na província canadense da Colúmbia Britânica, em 1912. Com a nova classificação de U. comosa, porém, o segundo indivíduo desse gênero foi descoberto — e o primeiro em mais de um século.
a) Opabinia regalis do sítio Folhelho Burgess na Colúmbia Britânica, no Canadá; b) Utaurora comosa da formação Wheeler Shale em Utah nos EUA (Foto: Stephen Pates et.al )
O animal de 500 milhões de anos foi descrito pela primeira vez em 2008, já como um radiodonte. O artrópode foi estudado por Stephen Pates, coautor do novo estudo, no Instituto de Biodiversidade e Museu de História Natural da Universidade do Kansas. O expert analisava radiodontes e sentiu que o espécime não se encaixava no gênero Radiodonta.
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Então, Pates trabalhou com outros profissionais para determinar a classificação certa do animal pré-histórico. Após observações morfológicas, a equipe conduziu uma análise filogenética para comparar U. comosa com 43 fósseis e 11 táxons vivos de artrópodes, realizando mais testes para confirmar as suspeitas.
a e c: animal da espécie Opabinia regalis; b e d: o artrópode Utaurora comosa (Foto: Stephen Pates et.al )
O resultado foi que o bicho parecia estar mais relacionado ao gênero Opabinia .“Nosso conjunto de dados e análises filogenéticas apoiaram U. comosa como um opabinídeo em 68% das árvores recuperadas pela análise dos dados, mas apenas em 0,04% para um radiodonte”, conta o cientista, em comunicado.
Como U. comosa foi encontrado nos Estados Unidos, os pesquisadores acreditam que ele seja alguns milhões de anos mais jovem que O. regalis achado no Canadá. O do território canadense não é mais o único Opabinia , então eles supõem que o gênero não seja tão limitado quanto se pensava.
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Ao longo dos últimos 15 anos, foram descobertas mais de dez novas espécies de radiodontes, tornando possível ver suas diferenças com os Opabinia. Os opabinídeos são o primeiro grupo a ter uma boca voltada para trás e seus membros têm sulcos dorsais precursores da segmentação de corpo inteiro, além de estruturas rudimentares de apêndices.
De acordo com Jo Wolfe, coautor da pesquisa, esses animais representam estágios extintos da evolução relacionados aos artrópodes modernos. Ele afirma que agora há ferramentas para fazer mais do que comparar qualitativamente características morfológicas, obtendo “um posicionamento mais definitivo dentro da árvore da vida animal”.